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故事讲述了1950年鸭绿江上的渔民遭美军战斗机轰炸后，村子里的年轻人参加志愿军奔赴朝鲜，投入保家卫国的战役。在朝鲜战场上，志愿军与敌人展开了殊死较量，历经数次浴血的战役之后，渔村青年完成了从冲动的年轻人到智慧果敢的爱国战士的转变；与此同时，经过几轮战略战术调整，中国志愿军在战场上逐渐掌握主动，国际舆论支持和关注；在最后的上甘岭战役中，中国人民志愿军战士以生命代价赢得了最后的胜利以及停战协议后的和平。
1950年6月25日凌晨，分裂的朝鲜半岛爆发了战争，次日，美军公开参战，致使朝鲜半岛的内战陷入国际化，六月二十七日美国总统杜鲁门命令美国第七舰队开进中国台湾海峡，武装阻止中国统一。一九五零年八月，美军飞机频繁侵入我领空，疯狂轰炸扫射，进行军事示威。鸭绿江边渔民李长顺的父亲在美军一次轰炸中不幸丧命，李长顺激动的找到镇上驻军，想参军为父报仇遭到拒绝。李长顺、张金旺、栓子经过正规报名选拔，正式成为新兵。在新兵训练考核期间，李长顺、张金旺暗中较量，李长顺偷奸耍滑的行为遭到班长批评在新兵正式考核中，张金旺因意外摔伤未能通过考核，却被运输连班长选中，而李长顺进入尖刀班服役。
在新兵训练中，李长顺不服从班长训练方式和指挥，多次与班长发生冲突。又因私留父亲遗物，而违反纪律，与班长矛盾升级。指导员细心了解李长顺情况后，与班长进行谈话调和矛盾，李长顺各自认识到自身问题，化解矛盾。新兵连举行誓师动员大会，志愿军志愿开赴朝鲜战场。参战前，栓子、李长清二人撮合长顺和常芳在镇上见面，却遭到李长顺的拒绝。常芳不理解李长顺的行为，气愤的闯进部队想找到他问个明白，却遭到长顺再次的拒绝。在部队医院献血时，指导员了解到长顺因参战而对与常芳的感情有所顾忌的复杂心情，与常芳沟通，希望她能理解长顺的苦心;并与护士长告别。
出发的前一夜，长顺溜回村子，留下了特意为常芳买礼物，却仍躲着未敢与常芳见面，又跑到父亲和弟弟坟前，与他们告别。第二天，全体志愿军集结在火车站，准备整装出发开赴朝鲜，而此时李长顺见王常芳也追来，坚持躲在车厢里，仍决定不再见她，直到火车出发，常芳也未能告别长顺，望着远去的列车，常芳泪流满面，车内的李长顺更是思绪万千。二十五万大军，两到三个晚上就渡过了鸭绿江。而此时，常芳被李长顺妹妹长清激动的拖去医院上医疗队报名，想与李长顺一样奔赴朝鲜战场一线，常芳此时有了能见到长顺的希望。1950年初冬朝鲜北部，我志愿军部队挺近，不断需要躲过美军飞机的空中严密侦察，在两水洞第一次与韩军相遇作战，顺利干掉韩军先遣队，韩军长官朴弘哲敏锐的意识到有新的“敌人”进入朝鲜战场，汇报上级却遭到上级长官的质疑和批评，朴弘哲很无奈。
李长顺在战斗中不服从命令，鲁莽冲上阵地，导致挡住机枪射界，搅乱了战局，连累班长遭受批评，连长指责他没有带好新兵，长顺百般不服激动与连长理论。指导员耐心指导，努力使长顺明白协同作战的道理。突围的小股韩军向朴弘哲确认了中国军队入朝的事实，朴弘哲再次向上级汇报却仍遭严厉的质疑和指责。朴弘哲意识到情况的危险性，违抗军令，命部队马上撤退向美军靠拢。朴弘哲团队与美军集结后，美军长官不相信中国军队入朝的事，也对朴弘哲表示深深的质疑和鄙视。此时，进入运输连队的张金旺一再压抑内心对自己工作的不满，主动向班长请命调去战斗部队。长清和常芳正式成为医护队的一员，但现实琐碎的工作却让他们觉得与理想的护士工作相差甚远。抱着对长顺的挂念，常芳更焦急的关注护士是否可以上前线...。在帮助运输战士搬运物资时，张金旺与自小定娃娃亲的常芳偶遇，因早知道常芳早钟情于长顺，此次大方向常芳坦言他们的婚事作废，以宽慰常芳。
张金旺与班长正式接到任务，十分紧张激动。在一线战场，张金旺第一次认识到汽车兵的艰难与重任，对班长一身的运输技能更是佩服不已。随着美骑一师惨遭我军重创的消息传来，美国军官开始相信中国军队的进入和作战能力，小心行事。志愿军部队在朝条件十分艰苦，美军飞机不断轰炸桥梁路段，运输部队任务困难重重，志愿军随时面临断粮的危险处境...一连决定出去找粮，途中却目睹西鹿村惨状，向农妇捐献出士兵仅剩的口粮。张金旺与班长成功抵达前线送出物资，兴奋的同时还焦急的向战士们打听着长顺的情况，而同时，长顺也对同乡张金旺有着同样的牵挂。
志愿军被命令撤退，指导员对战俘做了最后的谈话，希望他们回去传达不要再为美帝国主义和李伪政府卖命...而撤退的命令使李长顺非常不解，心里十分愤怒不满，连擦枪的心情都没有了，其它战士笑而不语。当长顺知道诱敌的真相后，脸上再次露出得意的笑容。此时，美军看到被俘士兵带回的志愿军干粮，信心百倍的认为中国军队补给不足，战斗美军有十足把握，但朴弘哲却警告乔治不能小看了中国军队，他们有着惊人的毅力...李长顺所在连队接到命令，到达德川里与兄弟部队形成包围圈，协同作战，一举歼灭李承晚一整编师，途中大雪弥漫，行军困难，到达指定位置后，却发现敌人前沿部队，一班正前去歼灭时，被一辆韩方巡查卡车上的士兵发现，双方展开激烈的枪战...
李长顺等一伙子人被韩军死死包围，栓子丢了枪倒在地上吓得不敢再动，此时志愿军援军及时赶到，消灭了包围的敌人，合力进行全面反击。全体志愿军与韩军近身肉搏，新兵蛋子们也拼尽全力的拿刺刀狠狠刺向敌人，战场上枪声呼喊声一片。战斗胜利结束，士兵都在收缴武器时，突然发现栓子不见了。只见惊慌失措的栓子被杨班长从机枪班阵地带回来，掉队的栓子被班长一通骂，觉得栓子懦弱丢人。栓子在战壕中告诉了长顺未开枪一事，长顺很着急，得知栓子“趴窝”后，向杨班长保证一定会帮助老乡栓子。全团对敌人发起总攻，拔掉敌人火力点，一班被命令直插敌人指挥部。而在全班战士有序战斗时，栓子吓得一动不动，再次萎缩在掩体下面，没有参加战斗。美韩两军遭遇志愿军重创，欲从c12区撤退。栓子的行为让班长强烈不满，要求不再带栓子。而机枪班长主动请命，有信心带好栓子。朴弘哲的撤退行动虽然救了他大半士兵的性命，却使他将面对军事法庭的审判。朴弘哲十分想念远在韩国的妻儿，边写信边陷入无尽的回忆。
长顺不放心被送走的朝鲜老头和小孩儿，心情十分复杂。指导员因此找到长顺，向朋友一样与他开诚布公的聊天。长顺告诉指导员心里十分挂念他们的安危，并由此联想到自己的兄弟，想家了，不知道自己还能否回到故乡。长顺还告诉指导员很挂念常芳的近况，后悔战前没见常芳一眼，觉得自己思想落后，但指导员却称赞他为了自己热爱的一切而去拿起枪杆子战斗，不是落后而是进步了。指导员答应帮长顺写信。在战地医院的长清，还不能适应血淋淋的场面，常芳非常着急，护士长希望常芳多跟伤员沟通，激发伤员求生欲望。美军为切断志愿军后勤补给，昼夜轰炸志愿军运输线，由于缺乏空军和防空火力，交通线变成了一条条生死线。战争初期，志愿军就在这样的条件下苦苦坚持着。长顺带着栓子决定去寻找吃的改善伙食，却好心办坏事，意外暴露了藏身的林子遭到美军飞机轰炸，部队遭受一部分弹药损失，遭到连长指导员严厉批评，给记过处分一次。新的任务被下达，志愿军需向南穿插至龙缘峰，配合兄弟部队，切断美军退路，此次任务将更加艰苦卓越。
常芳在医院努力工作在聊天的过程中，护士长猜到常芳的心思想奔赴前线去见李长顺，对她不断鼓励和安慰。长清因晕血毛病，十分懊恼，担心自己不能随医疗队入朝。作战途中，战士们连续奔走，不断遭遇美军飞机侦察，不少战士累倒在途中，栓子也在其中。连长决定让倒下的同志隐蔽休息，缓过神儿在前行追赶，大部队先行继续前行，栓子又怕又无奈自己透支的状态，随机晕倒过去。在即将到达目的地时，遇敌人治安部队驻扎，指导员命令志愿军们快速通过，抵达敌人后方后偶遇美国飞机，他们大大方方的在路中间走，美军飞机都辨认不清真假。连长派长顺一行人，伪装韩军，没费一枪一弹抢了韩军治安部队热乎乎的饭食，给全军重新增加了重要动力。长清的晕血症还是没有好转，偶遇穿司药员金锁，听了他因严重晕血未当成医生的经历，更加没有信心能成为合格的护士。
全军准备被褥御寒时，发现掉队的栓子的被褥背在其它战士身上，可能面临冻死的危险，长顺急的跳脚，经班长部署计划，长顺和杨班长二人折返营救。长顺二人发现了栓子，一路上长顺不顾严寒疲累背着栓子踏雪前行，把临走班长给的宝贵口粮喂给栓子。大部队终于等到三人折返，此刻长顺精疲力尽，与班长相视一笑后再也支撑不住，晕倒在风雪中。大雪纷飞，天寒地冻，战士们再次遇敌，由于敌我实力悬殊，战士们无奈只能纷纷端着枪卧在雪中等待时机，盼着天亮敌人主动撤离。战士们瑟瑟发抖，对面的美军却生着篝火，喝着咖啡。雪下得很大，士兵们不得不靠嚼几根干辣椒取暖，相互提醒不能睡觉...杨班长担心栓子，一直用微弱的体力支撑着与栓子聊天。早上，美军驻扎部队前行，士兵们终于有机会冲出重围。
一连已经在龙缘峰下，准备好了进攻，志愿军战士如波涛汹涌的潮水涌来。美军抵抗的狠凶猛，一连损失惨重，机枪班就剩栓子和班长两个人。此时连长还不忘给李长顺讲课，讲述战术配合的重要性。连长指派一班长和长顺去找六班，六班的潜伏任务已经结束。但是当长顺他们去了以后。却发现，六班全员被冻死。所有人都保持着潜伏的姿势，为了不暴露自己，直到冻死都没有动过。一连战士掩埋了六班，发誓誓死守卫龙缘峰。此时东线志愿军已经收复38线以北大量地区，西线的美军也在全线败退，龙缘峰一战，对战局和国际影响有着重要的作用。此时美军的进攻已经开始。
大规模美军正在准备进攻龙缘锋，对于美军而言，要想保证全线撤退，必须打开这个缺口，所以更是不惜代价。美军用小股部队试探志愿军火力，采取高密度的炮击，伴随着步兵进攻的方式，采取拉锯战。对我军阵地不停的进攻、炮击。还好连长有所准备，但是还是避免不了伤亡惨重。在躲避炮击的战壕里，连长计算着炮击的密度，很多战士耳朵被震破，也有很多战士被震的吐血。很多防空洞被炸塌，战士被活埋，李长顺他们挖出很多志愿军遗体。美军除了步兵进攻，就是不停的炮击。一刻也不曾停下。朴弘哲此时也逃到了龙缘峰下，乔治却让他的部队冲上去。已经绝望的朴弘哲，只得不负一切的准备冲锋。
朴弘哲和美军军官乔治的部队已经在龙缘峰下集结，战壕里的一连指导员给大家做了最后的布置，人在阵地在。朴弘哲的部队越来越近，这次一连采取的是把它们放进战壕里面打。一连的子弹已经打没，全员上刺刀进行战壕近战，敌方面对举着刺刀冲来志愿军疯狂的射击，肉搏战极其惨烈，双方战士不停的倒下，此时美军飞机前来实施地毯式空袭，美军让朴弘哲的部队冲上来只是诱饵，是为了引出战壕里的志愿军出来战斗，以此全歼319高地志愿军。一连大部分战士战死。王常芳所在战地医院接到了开赴前线的命令，李长清因为晕血症，被拒绝加入。但是在长清送常芳的时候，被常芳拉上了列车。护士长虽然生气，但是在大家劝说下，也接受了。她们转乘卡车在朝鲜的山路上行使，却遭到了美军飞机的袭击，司药员为了救长清被炸成重伤。长清非常自责。
医疗队的银锁同志，终于没有挺过来，牺牲了。众人都很悲伤，长清比所有人都更加痛苦和自责。韩军军官朴弘哲的部队惨败后，在驻地休整，连家人的信件都被严格控制。朴弘哲的妻子和女儿其实也在家中期盼着丈夫的消息。张金旺所在车队，正在运输物资，但是班长的车坏了。还好有惊无险。被班长化险为夷。由于在龙源峰的表现，一连被授予红旗。但是大家没有兴奋，也没有庆祝。战地记者不停的追问，使长顺愤怒，长顺愤怒的控制不住自己，很多战友都没了，不想有那样的体会。
一连人员损失惨重，连长和指导员发愁重建的问题。长顺和战友们回到驻地，发夹发现原来热热闹闹的屋子变得冷清了，栓子在梦中梦见了死去的战友，产生了幻觉，哭醒了所有的人，大家心里也不是个滋味。王常芳和护士长们在敌人的轰炸中做手术，长清因为晕血最终昏倒在手术台上，常芳依旧积极的鼓励着她。张金旺还是不够认真的学习，班长为了给他长长记性，故意整治了张金旺。张金旺也成长了许多。连长宣布新的人事任命，李长顺没有考虑大局极其不服，找连长理论。
李长顺不同意连长的一班被拆开的分配决定，就此惹怒了连长。李长顺犯其倔来，谁也挡不住，老班长、栓子、六班长等等谁也劝不了。连长也是气的语无伦次。在战地医院，李长清成为了正式的医护战士，激动不已。战地医院也要开拔，向南挺近。张金旺在给战地医院送药品的途中，在路边救下朝鲜女孩李珍英，并交给了医院，也同时与常芳和长清第一次相遇。他与常芳一起穿越火线救出了李珍英的父亲。班长第一次不那么严厉，留下了担心的泪水。李长顺没有得到任何任命，连长非常激动，指导员讲述了为什么要分配一班。最终李长顺想通了。
指导员让李长顺写检讨，但是因为不识字，大家借住帮他想词的时候，把他一顿埋汰。李长顺很是无奈，但是最终还是交了一份可以通过的。连长张达铁任命李长顺为一排一班班长，但是死去那么多战友，其他战友都被分配到别的班，李长顺感觉到很孤单，但是又没有办法。王常芳和李长清在战地医院也是同样的艰苦工作，面对脆弱的长清，常芳异常的坚强，鼓励着长清，给她希望。一批新兵来到了一连，很多兵都被调走了，只有一个叫小李子的没人选，这是个学生娃，人又弱小，经过和连长的争取，李长顺把他挑选了过来。但是后来发现他连枪都没打过，长顺只得耐心的教，不厌其烦的教。师部传令，调离一连。这件事情，在连里传开了。大家都在想办法。
连长张达铁要被调往别的营当营长，战士们接受不了这个现实，李长顺更是激动的来理论。众人一起送别了连长同志，不知和连长什么时候才能再相聚。此时韩军特务已经开始计划迁入我军后方破坏。张金旺和班长在运输途中遇到敌人特务的破坏，意识到这个事情没有那么简单，此时周围的特务已经为美军飞机指明了目标，张金旺他们的车队被炸毁。特务头子假扮村民李根植的失散多年的侄子，混进了珍英的家。我军转运物资的车站也被袭击。张金旺发现特务行动，但是在战斗中被击伤。被俘获的特务也被特务头子枪杀，没有了审讯的机会。
王常芳、李长清、张秋萍护士长、院长等人终于到达了战地医院，战地医院的老战士向他们积极介绍情况，这里除了治疗伤员，还关押着美军战俘。王常芳在工作时发现发现这里的美军战俘中，白人欺辱黑人的事情很严重，但是每当她想帮助黑人的时候，都会遭到拒绝和隐瞒。王常芳并不知道美国的这种种族歧视究竟是怎么一回事，后来经过院长的介绍，王常芳开始帮助黑人战俘。王常芳还是会时常担心起李长顺、护士长也会时不时帮助她疏导心里的忧愁。但是护士长的内心竟也深藏着痛苦的回忆。两人的关系更加亲密。
白人战俘对黑人战俘的欺辱变本加厉，甚至准许黑人战俘睡在屋子里，致使黑人战俘重病。王常芳精心照料他，很快让他恢复了健康，她对黑人战俘的鼓励，让他充满了对志愿军战士的感谢。但是王常芳又想不出更好的方式帮助他。此时白人战俘头领正在策划出逃，但是在出逃的过程当中，被我军战士抓获，院长把这里白人带到了一处废旧的刑场，痛斥敌军犯下的无耻罪行，极大的震慑了所有战俘。在战俘被转移的时候，这里的白人已不再是将横跋扈，被欺负的黑人战俘送了王常芳一个最珍贵的礼物表示感谢，王常芳很开心。李长清还是有恐血症，在手术台上依然不能像其他人一样坚强。
