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二十世纪二十年代初，乱世中少年沈其南一家忽遭飞来横祸。父亲因无意间卷入走私阴谋而被杀害，母亲在逃亡中蒙难，兄妹四人历经艰险逃到上海却不幸离散。多年后，长大成人的兄妹四人在经过一番遭际之后重逢。时逢乱世，内忧外患，在绝望中经历层层考验的沈其南逐渐成长起来，在爱和信仰的影响下，成为有名的建造师。
沈其南在码头上辛辛苦苦搬了一天的货，可是最后结账的时候，咸鱼哥看他身板小硬生生的扣下了他两个铜板。沈其南不服气与他争执，却不想遭到了咸鱼哥手下的毒打。关键时候，哥哥沈其东及时出现带着他逃走，沈其南这才摆脱了咸鱼哥的魔掌。沈其东和沈其南说起大上海，沈其南对上海的天文台非常感兴趣，梦想着有一天一定要去看看。沈其南去码头上找沈父，正好听到了咸鱼哥让沈父送大成哥的一批货去上海，沈其南高兴不已，这下子终于有机会去上海了。
沈母知道沈父的事情后马上就意识到他们不安全，稽查队的人肯定很快就会找来了。确实杜万鹰回去之后就命令手下，要不惜一切代价将泄漏消息的人抓到。沈母带着一家四个孩子仓皇的逃离了家，就在他们上了火车准备离开的时候，咸鱼哥和杜万鹰的手下找来了。沈其东为了掩护大家，让沈其南带着母亲的弟妹离开，他们约好在上海的天文台碰面。沈其南带着母亲和弟妹离开了，沈其东留下来吸引咸鱼哥等人的注意力，却不想被咸鱼哥一刀刺中。沈其南从火车上跳了下去，大家都认为他活不了了。
傅函君经过治疗痊愈出院，傅太太在傅建成的面前装出一副贤良淑德的样子，傅函君知道她对自己不满，果然等到傅建成转身，傅太太就变了脸色。永晟公司终于拿到了天川公路的项目，这让田石秋气愤不已。杜万鹰因为缉私有功被嘉奖了，他私下找柳秘书勾兑，希望能够在上海的法租界有一席之地。柳秘书告诉一个门道，那就是上面的人对请帮的筱先生极度不满，只要除掉这个人，那他的愿望很快就能达成了。沈其南带着沈其西来到上海，到处打听去法租界天文台的路，却被告知去那里需要过路费。
沈其南眼看着弟弟的车子绝尘而去，他失魂落魄的走在街上，突然看到有人在接头擦鞋。沈其南灵机一动，只有先想办法在上海立足，才能去找沈其西。沈其南买好擦鞋箱，正好看到傅建成穿着沾满泥土的鞋子回公司，于是跟着他进了公司，主动提出给他免费擦鞋，要是擦的好以后就多多照顾自己的生意。傅建成被哄得很开心，于是将自己的其他鞋子也交给他擦。傅太太带着傅函君和傅承龙来找傅建成一起吃饭，傅函君一脸的不高兴，傅太太一见面就数落傅函君的不是。
傅建成将沈其南带回家里，傅太太知道沈其南很有可能和傅承龙一个班就很不开心。傅函君对于沈其南的到来非常高兴，于是趁着开学之前给她补习功课。沈其南看着认真读书的傅函君，正好一片花瓣落在了书上，这让沈其南竟然看呆了。房叔打听到沈其南曾经拿着股契去找过田石秋，傅建成让他要不惜一切代价找到沈家兄妹。沈其南听到他在找人本想帮忙，傅建成看他是个孩子直接拒绝了。
傅函君从建筑系毕业了，沈其南特意买了礼物前去祝贺，却不想被傅函君的同学羞辱。傅函君忍不住的替沈其南辩解，却不想被同学歪曲事实，说傅函君和沈其南有不轨的关系。沈其南眼看着傅函君就要和同学动手，沈其南赶紧将她抱走了。傅函君抱怨沈其南这样让自己很丢脸，沈其南却说她刚才张牙舞爪一点大家闺秀的样子都没有。
沈其南充满爱意地盯着傅函君吃饭，傅函君正和他说自己的设计时听到了傅建成的声音。傅建成并不觉得打样部和傅函君能做出什么结果，所以宣布他请到了一位在海外留学的设计师，杜少乾，下午三点他就会来，还让傅函君把经理室腾出来。傅函君有些不满，可傅建成根本不给她说话的机会。下午，杜少乾准时到达永晟，一口流利的英文让打样部的员工十分羡慕。傅函君从经理室搬走，又按照杜少乾的话拿设计图给他，杜少乾评价她的想法有些纸上谈兵。
傅建成说傅函君不用每天工作，他养得起傅函君，嫁人后他还会给她准备一份丰厚的嫁妆。傅函君并不在意这些，她只要有本事，去哪儿也饿不死。沈其南知道傅函君因为苏梅的事情心情不好，所以大晚上的跑了好几家店铺买到了摩尔登糖，傅函君吃过糖后心情顿时好了起来。文科长来看顾月芹，二人是隔了老远的远方亲戚，顾月芹让文科长死死地盯紧傅函君，生怕傅建成会把永晟交到她手里。被顾月芹欺负的佣人吴妈委屈万分，数落完儿子德贵又数落丈夫，沈其南听到后有些难过。德贵忍不住抱怨吴妈太唠叨，可只有沈其南才知道没有父母的痛。
竞标现场，傅建成紧张万分。建筑师先是夸赞了田石秋方的设计，接着夸奖了杜少乾的设计，然而杜少乾渐渐地意识到了不对劲，看了一眼身旁的傅函君顿时明白了。最终，章炳坤宣布了这次的中标者，那就是永晟的杜少乾。杜少乾有些心虚地上了台，表示建筑的整体框架都是由傅函君提供的，邀请她上台为大家进行阐述。傅函君微微一愣，接着上台阐述了自己对传统建筑业和现代建筑业的想法，她在建筑上设计的如意图案则是沈其南给她出的主意。章炳坤在台下连连点头，傅建成则十分的骄傲。
在章炳坤的运作之下，很快，傅建成就收到了进入会所的公函。傅函君让打样部员工打起精神来做设计，可压根没人搭理她。沈其东来找杜少乾，正好撞见傅函君去给章炳坤送图纸。杜少乾说这个项目从头到尾都是她的功劳，到时候施工图他也不会干预，就让傅函君自己做吧。傅函君没等到沈其南就自己去了，却不想沈其东一直在后面跟着，沈其南得知傅函君一个人去了连忙追过去。沈其东戴上面具，劫持了傅函君。
杜万鹰让刚毅去和罗老板对接，实则是要在暗处杀了他，却不想刚上车沈其东就把罗老板拉下来暴打一顿。因为是租界，杜万鹰不能把事情闹大，所以任由罗老板跑了，沈其东救了救了罗老板一命。罗老板投河自尽的新闻在上海传开，众人都以为他是破产后不堪重负才自尽的。刚毅让沈其东多注意点不要闹出事来，沈其东乖乖地听着，一边进了包间。傅建成和杜万鹰请刚毅和沈其东吃饭，门外的沈其南听到了人们对罗老板投河自尽的事情，心下起疑。
打样部的员工也在议论傅函君，说她不懂工地，眼巴巴地等着她栽跟头，傅函君听到后心里很不舒服。刚毅忙着调查吴力伟，沈其东在趁他不注意插进了一份别的资料，刚毅看到后立马就和杜万鹰说了。沈其南大半夜睡不着，德贵让他不要再痴心妄想，他觉得沈其南让傅函君去工地只是让她提前适应苦日子。杜万鹰发现吴力伟无端扣押商人货物反卖到黑市去，他在地产委员会投票前把证人罗先生请了上来，却不想罗先生临时反水，指控杜万鹰。原来沈其东早就找到了吴力伟，坦白自己希望杜万鹰垮台，二人联手坑了杜万鹰。
威廉先生要求他们买下十台机车，沈其南一口答应了，傅函君想拦都来不及。沈其南又拿出一些资料，威廉先生表示要先考虑一下。傅建成说沈其南的方案是可行的，让傅函君跟着他做，傅承龙和顾月芹十分不乐意。傅函君接到了威廉先生的电话，她和沈其南受邀去了舞会，见到了威廉先生的哥哥，工部局的总办鲁和先生。傅函君表示，如果不让永晟参与施工，他们就无法和威廉继续合作。鲁和当然觉得他们的条件苛刻，傅函君和沈其南拔腿就走，鲁和和威廉连忙阻拦，答应了他们的要求。
工部局宣布新丰与永晟合作修建天川公路，田石秋不甘心提出要拿主负责方，工部局就让田石秋和傅建成比一比，谁拿到天川公路周边修建同意书多就让谁负责。傅函君和沈其南一起去了窝棚，这里卫生差，傅函君担心他们会得霍乱挨家挨户地劝说，彩萍看到后骂了一句做作，看着沈其南离开的背影，芳心暗许。田石秋把这件事情交给了曹俊，傅建成把这件事交给了沈其南，双方拿着拆迁同意书挨家挨户地走访，却没人愿意签。曹俊带着一大帮人逼迫住户签同意书，彩萍不愿意搬，曹俊差点一拳打过去，被沈其南拦住了。曹俊并没有打算和他计较，毕竟二人打小相识，可沈其南却不肯看着他这样做。
杜少乾一个劲儿地嘲讽傅函君让她收心做设计，同时也全盘否定了中国建筑文化，傅函君却据理力争，一味地贬低中国文化去效仿西方文化，于他而言有何好处？二人对峙半晌，终于杜少乾无语了。曹俊软硬兼施也只拿到了几张同意书，沈其南却一张都没有拿到，他突然灵光乍现，让窝棚区那些精壮的男子去修铁路，同时开辟出一块地方让他们住。傅函君觉得治标不治本，却不想那些人特别开心地答应了，因为这些人只想着活在当下。彩萍特别热心地给沈其南端水，傅函君听到他叫彩萍妹妹顿时不乐意了，和沈其南发了一顿脾气又让彩萍和他保持距离，表示沈其南是自己的人。
傅建成说杜万鹰已经好几次提出要联姻，傅函君一听就表示反对，她的婚姻不想成为他们利益的牺牲品。傅建成觉得杜少乾是个可以做女婿的人，但傅函君却死活不肯。这时傅函君接到杜少乾的电话称她的设计出了问题，傅函君连忙离开，回头对父亲说杜少乾接受过西方教育，他也一定不会同意他们的包办婚姻。德贵看着傅函君慌慌张张地离开，有些担心地回头告诉了沈其南，而傅函君来到工地后却只见到了杜少乾，原来是杜少乾骗了她，只是为了让她喝自己给她准备的姜茶。傅函君转头就走，杜少乾追上去表示自己是在追求一个自己欣赏的人，傅函君却认为他是为了按照杜万鹰的想法才来追求她，对她根本没有真感情。
傅建成按照沈其南的办法把房子和蒸汽机车抵押给了银行，顾月芹一听就急了，骂沈其南是白眼狼。田石秋得知傅建成抵押贷款很疑惑，但他并不知道开战一事，只知道卖傅建成的英国商人威廉要他补完尾款，所以傅建成才心急火燎的抵押贷款。傅建成和沈其南也没对傅函君和顾月芹说实话，只说付尾款还差一大笔钱，估计还要卖地。田石秋一听傅建成有意卖地立刻开始嘲讽，殊不知是被他装进套子里去了。
傅函君这才发现沈其南和傅建成骗了他，跑到工地里和他打闹，彩萍却拿着自己做的汤跑过来，还很亲密地给沈其南擦汗。傅函君的脸色顿时臭了，对彩萍的汤也挑三拣四的，在听到沈其南说要保护彩萍时蹭的站了起来，把汤还给彩萍就把她赶走了。沈其南十分无语，说傅函君刚才伤了彩萍自尊，傅函君气得转身就走，回过头发现沈其南在安慰娇弱的彩萍更是气不打一出来，还不小心洒了自己一身水。沈其南心软地来永晟看傅函君，嘴上却依旧不饶人，傅函君气的够呛。
钟记者被带到了杜万鹰面前，刚毅和沈其东对他用上了残酷的刑罚。沈其西刚给田太太做完按摩要下楼，就被田石秋吓了一跳，田太太万万没想到他还会来看自己。田石秋说他破产了，田太太安慰他这没什么，大不了从头来过。田太太依旧愿意接纳田石秋，田石秋顿时十分自责，他这几年最对不起的就是这位结发妻了。钟记者很快就招了，爆料人不出所料就是田石秋，杜万鹰并没有打算公开账本，毕竟傅建成对他还是有用的。
傅函君去警署看傅建成，傅建成短短几日衰老许多，更是病的厉害。傅建成让傅函君千万别去找杜万鹰，无论他说什么条件都别答应。沈其南问曹俊账本在哪里，说只要他帮自己救出傅建成，就可以关照他，毕竟田石秋破产，他也失业了。曹俊果然心动，想起田石秋还有一个老宅子，里面住的是他的大太太，但他觉得田石秋不可能把账本放在这个太太身上。傅函君生怕傅建成的身体会垮，得想想办法把他弄出来，只是见傅建成一面都很难，把他弄出监狱又谈何容易。顾月芹跑来打了傅函君一巴掌，骂她不该拒绝杜万鹰家的提亲，还扬言要打死她。
