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1976年9月9日，伟大的开国领袖毛泽东同志与世长辞。他的离去宣告了一个时代的结束，也开启了新时代的序幕。祸害华夏大地十年之久的四人帮一朝被除，而千疮百孔的新中国其明天依旧迷蒙不清。已经三度被打倒的邓小平（马少骅 饰）接受中央的安排，重新出来主持工作。此时党内对邓的争论两极分化，而“两个凡是”又预示着左倾错误的继续。十一届三中全会上，邓小平批驳反思的建国以来党在治国方针和思想上锁犯下的错误，此后大力推行国防教育，积极推进经济建设。将近十年的改革，让羸弱不堪的新中国获得重生的希望，而他便是那个踏出坚实步伐的重要之人
1976年1月8日，周恩来去世，7月6日朱德去世，随后毛泽东也去世了，这注定是不平凡，动荡的一年。邓小平也被革职了，他和妻子在一起照顾瘫痪了的儿子邓朴方。朴方说要自己来，不想麻烦父亲，但是邓小平却说自己试了水温的，擦起来舒服。邓小平一边帮儿子擦身，一边和他聊起了他的工作，他的儿子是修电气的，邓朴方说自己是凭本事吃饭，邓小平觉得很欣慰。 擦完身子后，邓小平问起妻子飞飞和毛毛还有兰兰去哪了，卓琳说她们出去了，邓小平便要妻子等下跟他们讲最近有大事要发生，要他们尽量少出去。 北京街头，很多学生和民众开始游行，半夜贴大字报。青年田源演讲呼唤邓小平出山，把居心叵测的江青赶出政治中心。群众们受他的感染救国情绪高涨，还唱起了国歌。这时有人来报信说有人来抓他们了，要他们赶紧走。群众们被疏散了，但是田源却不愿意离开，后来还是另一个青年建国把他拉走了。田源他们躲在一处避难，小妹和燕子告诉他们是田伯伯要他们来的，现在他们已经上了清算名单了，现在中央内部斗争十分激烈，必然会有大的变动。田源气愤地站起来说自己要离开再也不回来了，建国却不愿意走了。田源便劝他要保存实力，最后建国答应去安徽，而田源决定去广州。燕子还塞了一笔钱给他们，要他们一路保重。 毛毛，飞飞她们回来了，可是家中院子里全是解放军，毛毛想问，飞飞赶紧把她拉了进去，说先看看父亲。毛毛带来的消息是江青在政治局会议上再次兴风作浪，污蔑叶帅包庇邓小平，还要枪毙邓小平。她们从马头那里得来的消息是叶帅一个人还在支撑，他也觉得最后决战的时刻到来了。顿时房里的气氛变得很紧张，邓小平最后召开了家庭会议。在家庭会议中，邓小平判断就在这几天党内要出现重大的变局，全家都要做好出大事的打算。飞飞认为大不了最差就回农村去，邓小平对飞飞的觉悟很赞同，他说毛主席还在世的时候就说过四人帮把他当做眼中钉肉中刺，自己已经被打倒了三次，再来一次就是掉脑袋了。但是家人们都很团结，纷纷表示会坚持。邓小平很欣慰，家庭会议散会了。
田源和建国因为贴大字报都上了清查名单，两人离开了北京。田志远的前妻曹慧来找他要人，邻居劝说曹慧跟田志远复婚。贺彪之子贺平将四人帮粉碎的消息告诉了邓小平一家，大家都很激动。田源和几个青年一起逃港，关键时刻田源为了找回女孩的口琴，最终没有逃掉。许世友打电话给叶剑英向他报告了几千人逃港的事情，但是叶剑英一点办法也没有。1976年10月21日，全国欢庆粉碎四人帮的伟大胜利，邓小平一家人也做了很多的事情来庆祝这个重要的时刻。
全国都在庆祝四人帮被粉碎了，田伯伯也跟住在同一个院子里的战友商量着要请老同学曹慧他们一起来吃饭。老夏把自己珍藏了多年的老酒也拿了出来，大家一边吃着螃蟹，一边为祖国灿烂的未来而高兴。小平同志写了一封信要刘鑫转交给党中央，但是过了不久他却突发疾病了。手术很成功，邓小平身体也渐渐恢复了。余秋里来看邓小平，同时还表达了大家都很希望他再出来工作的想法。
本集主要内容：老田见了邓小平同志，两人聊得很融洽。田源和建国回北京后立刻开始了活动，他们贴了一张写着“四五要平反，小平要出山”的大字报，结果刚一贴出来，建国就被抓走了。身体渐渐康复的邓小平和孙女一起做健康操，这时他听到广播里说道中央作出了“两个凡是”的方针指示，便知道中央又再一次地出现了左的错误。邓小平和卓琳去见了叶帅庆祝他的八十岁生日，其他的很多老战友也来了，大家一起为叶帅庆祝生日。在席间，叶帅和很多其他的领导人还沉浸在过去的错误方针中。邓小平意识到只有把教育抓好才能振兴中国，便开始主抓教育工作。
本集主要内容： 老田和前妻曹慧见面，老田跟前妻道歉，曹慧告诉他邓小平会在十一届三中全会上讲话，此后正式复出。几辆轿车驶进米良库胡同五号院，这是中央给邓小平同志和他的家人安排的新住处。为了更快地投入工作赢得大家的信任，邓小平在十一届三中全会上向大家提出“两个凡是”的方针是错误的。邓小平认为教育和军队这两个最重要的要素应该结合起来，他便开始筹划着要在湖南长沙办一个军事院校，这就是国防科技大学。
邓小平特意去看足球队的队员，他对裁判在球场上的黑哨表示不满，说要公平地比赛。科教工作在邓小平同志的指示和监督下如火如荼地开展，邓小平点了一批在文革中被打为反革命但的确很有才干的知识分子来挑起大梁。这个举动在党内引起了哗然。老田和老夏也已经恢复了自己的工作，两人都开始积极投身党的事业。邓小平把各位教授权威召集在一起开会，邓小平亲切地和大家问好，还让大家不要顾及，大胆地对教育事业的规划提出建议。
科教座谈会上，邓小平从善如流，当场拍板决定恢复高考。田源即将返回云南兵团，父亲田志远带来了将要恢复高考的消息，田源迫不及待地告诉夏建国和夏建红。党的十一大没能纠正“文化大革命”的错误理论和政策，恢复高考的进程也因此止步不前。邓小平批评教育部，强力推进高考恢复工作。新华社副社长慕大江和记者任燕写出内参，道出“四人帮”篡改毛主席指示和炮制“两个估计”的实情，通过田志远转交邓小平。
老任从大院子搬走了，田志远忙着搬家把房子腾给老夏，恢复文革前的格局，前妻曹慧过来帮忙，两人又因为政见不和有些不愉快。邓小平跟其他领导人谈起恢复高考的细节问题，他要田志远跟大家谈谈自己的见解。田志远提出现在很多应届生的文化水平较低，所以应该要面向全国招生考试，包括那些下乡的青年。邓小平向丁肇中提出可以派人去其实验室学习，这样可以更快地推动科技事业的发展，丁肇中答应了。因为丁肇中对美国很熟悉，邓小平便又询问了美国的教育制度，听了丁肇中的介绍后他颇有感触。最后在邓小平的努力下，高考终于恢复了，而且这一届的高考是面向所有的学生，没有应届生的限制。
高医生在聚会的时候问老田和曹慧什么时候复婚，老田说等到田源高考完了再复婚，大家都很高兴。老夏看小妹的课本发现课本存在很大的问题，便拿着课本去找老田商量。老田将课本的问题反映给邓小平。邓小平接受大家的建议，决心修改教科书。田源又收到了一批复习材料，他大方地把资料借给那些其他要高考的知青看。生产大队的队长找田源和大州，认为他们忙着学习结果耽误了生产，知青们的高考路越来越坎坷了。
高考报名开始了，建国没有报上。好朋友给他送来一封信是新华社给他送来的，建国看着看着就笑了。田源这个农场的高考报名更加不顺利，很多知青拿着报名表找场长签字，场长却百般刁难。建国给田源打电话，告诉他不需要单位同意，可以去县城直接报名。田源和他的知青朋友们都报上名了。在安徽凤阳县，建红和金锁也报名了。高考终于开始了，无数学子都怀着激动的心情踏入考场。老田跟邓小平同志反映高考情况，总体情况还不错但是也还是存在很多问题。
田源高考的作文对文革和党做得不对的地方提出了批评，老师在判卷的时候有了争议，有的老师觉得应该直接给零分，有的却觉得可以酌情给分，一时间商定不了。有的老师便提出先判定零分，等商议完了再最后定夺。邓小平同志听了有关高考的消息，提出因为这次匆忙，下一次一定要全国统一考试，统一出卷。田源一查自己是高分但是政审却没有过，他曾经被拘留过，所以他的情况已经被报上去了。邓小平同志看了几个老干部给他递上来的信，信大多与高考中很多学生因为政治审查问题而没有被录取。邓小平便召开了小会，邓小平听了大家的反应决定要解决这些问题。邓小平听了田源的案例觉得很气愤，他认为我们要对考生的前程负责，便要教育部的人复议这些录取有问题的学生。
建国的政审问题解决了，老夏和妻子都很高兴。建国被北大录取了，兴奋地冲到山顶上对着山谷大喊。田源被录取了，不是自己之前报的北大历史系，而是师专录取了他。田源撕掉了录取通知书，说这个大学他不上了。从建国口里知道了田源的事情，曹慧和田志远意见不一样，两人言语上起了争执。学校开学了，很多新生都满怀希望地走进了大学，这是恢复高考后的第一届学生。
邓小平来到郭沫若的家，郭沫若的夫人很热情的接待了他。郭沫若激动地握着邓小平的手，邓小平要他好好保养自己的身体。邓小平告诉他这次自己来就是请他去参加全国科学大会的，郭沫若说在邓小平的带领下，中国的科学持续发展，自己的演讲题目就叫《科学的春天》。田源前些日子腿受了伤，他躺在病床上，收到了吴怡茹的信。邓小平提出要将“四个现代化”，还要在全国科学大会上正式对“红与专”的问题进行研究。科学家们纷纷从全国各地赶到北京，邓小平热情地和他们见面。全国科学大会召开在即，邓小平问起准备工作，老田告诉他很多人对郭沫若的发言稿不满，因为其中没有引用毛主席的思想。邓小平却觉得一个字也不能改。
陶斯亮和母亲因为父亲陶铸的事情找到邓小平。陶夫人告诉邓小平陶铸在安徽得癌症的时候写过一首诗，她念给邓小平听，邓小平便问起他们的情况。邓小平本来要和叶帅商量，但是叶帅身体不好就只能留在北京了，邓小平知道后便决定去广州一趟。新上任的中央组织部部长胡耀邦写了一篇有关于为老干部和知识分子平反的报告，大家看了都很激动。凭借陈云对老陶的了解，陶夫人相信老陶的案子自有公道。陶夫人离开后，陈云开始认真地审查老陶的案子。
邓小平到龙岭公社考察，贫穷的程度让他吃惊，而关于鸭子问题的争论更凸显人们思想的僵化。随后他视察边界，了解逃港情况。邓小平说，我们的政策有问题。胡耀邦签发《实践是检验真理的唯一标准》文章，各大报纸转载，引发了一场大讨论。夏建国要用实际行动为“四五事件”平反贡献一点力量，他与田源看到上海话剧社出演的话剧《于无声处》受到启发，决定自己写一幕话剧。
真理标准问题讨论的背后是政治问题，是思想路线问题。有人拥护，有人反对，有人严厉指出这篇文章是砍旗的，是反对毛主席。中央军委秘书长罗瑞卿坚决支持这场讨论，希望邓小平出来讲话。邓小平在全军政治工作会议上发表讲话，谈如何正确理解毛泽东思想，号召人们打破精神枷锁，让思想来一个大解放。邓小平的讲话一经发表，再次引发人们思想的震动和思考。
《光明日报》的那篇文章《实践是检验真理的唯一标准》得到了邓小平的大力表扬，他提出要借此在文化界和思想界做一篇大文章。有老知识分子跟邓小平反应，自己编写的书有很大一部分都被删掉了。邓小平便要他把事情仔细讲清楚，原来被删掉的那一部分与检验真理有关。上面的人坚持要老知识分子删除，但是老知识分子觉得这是与文化主流相违背的，便坚决不同意，所以才把这件事情反映给了邓小平。罗瑞卿在术后因并发症不幸去世。知道了这个噩耗，邓小平十分悲痛，亲自到机场迎接罗瑞卿遗体回国。中国与欧美发达国家的差距太大。面对与欧美发达国家的差距，邓小平提出要搞现代化，就要打开国门，多派些人到西方学习。
谷牧率领的西欧考察团回国后，邓小平向他了解考察情况。就炼钢，和石油开采中国和西方的差别实在太大了。中国不仅技术落后，资金也特别匮乏，面对外国伸出的友谊之手，邓小平觉得可以引进外资。邓小平在北海仿膳宴请美国代表，特使给邓小平送上了美国航天员登月后取下来的石头。邓小平幽默地表达了自己对于特使的谢意，他说自己现在最想的不是触摸月球，而是和美国一起触摸地球。邓小平来到东北考察。在大庆油田，他看到了职工生活的贫苦，觉得很有感触。他提出要关心职工群众的生活，提高工资，改善住房。
来到吉林长春，在实际工作面临诸多矛盾和问题的吉林省委第一书记王恩茂，希望邓小平能讲个话，指明方向。邓小平的一席话振聋发聩，令人茅塞顿开。邓小平讲话内容以内参形式再次引起党内热议，掀起了一次解放思想的热潮。夏建国、田源积极排练话剧《惊雷》，同学们热情高涨，相信用话剧唤起人们的觉醒。邓小平考察鞍钢，发生爆炸事故，老工人受了重伤。邓小平下决心一定要更换设备，引进先进技术，进行技术革命。
邓小平视察东北提出的一系列新颖的思想观点，逐步引导干部群众冲破“两个凡是”的思想束缚，解放思想，尽快把党和国家的工作重点转移到经济建设上来。夏默生日，田志远和夏默生发感慨，夏建国、田源也为邓小平在教育制度上的改革而激动不已，他们有了一个共同的感觉，一个新的时代开始了。美国方面以推进留学生工作促进双方交流。邓小平表示恢复高考和派遣留学生只是第一步，但这是一条新路，以后的路，还要走得很远。
