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1905年废科举，吴世泽满怀失落焚毁所有书笔纸张。萍水相逢的曹云婵救助了重病卧床的吴世泽。吴世泽在危难之际承担了胡氏墨庄的所有损失，并向遭胡家退婚的的曹云婵求婚，二人喜结连理。武昌起义改变了曹、吴两家的境遇。北洋军阀连年混战，宣城纸业的生产日渐凋敝。随着抗战爆发，曹、吴、胡、汪、诸葛几个在宣城举足轻重的家族的命运又被紧紧联系在一起。吴家长子吴舜仁与汪家长子汪斌走上两条不同道路。舜仁加入地下党，汪斌加入国民党，二人最终势成水火举枪相向。胡亦书堕落为日伪走狗陷害友人。抗战胜利前夕，曹云鹤为掩护吴世泽，与日军大佐同归于尽，彰显民族气节。解放战争中舜仁加入解放军南征北战，功勋卓著。
在这一年的宣城考生中，年方20岁的吴世泽是最受人瞩目的一个。 吴世泽离开会馆来到琉璃厂淘古书，发现一家古董店企图用一幅赝品冒充李公麟的《五马图》欺骗一位老人。老人正是宫里主管采买文具的安公公。有了这层关系，安公公对汪家人格外热情，对汪家的极品宣纸也赞赏有加。汪掌柜喜出望外，忙叫儿女给安公公送上宣城土产，安公公一一笑纳，并回赠了汪云蝉一盒宫制的头花。 考生们来到贡院，却发现大门紧闭。一个官员飞马来报，向众考生宣读了朝廷新颁布的《废除科举诏》，本打算蟾宫折桂的吴世泽只能发出几声凄厉的苦笑。
“四宝斋”招牌虽大，但其实是个十分寒酸的小文具店，主要靠向外地批发贩运廉价的笔墨纸砚营生。吴世泽来到四宝斋，正赶上做墨的胡必显约齐了做笔的诸葛诚、做砚台的田大古以及房东来要账。
“汪氏白鹿宣 四宝斋专售。每刀三千文，附送书函一具。”吴世泽亲手书写的广告贴在了店外，整个宣城都轰动了。不仅来宣城的客商既慕纸名又为吴的书法所倾倒，纷至沓来，周围店面也来囤货。一老人走进店里，激赏于吴世泽的书法和才情，当下要了20刀并吴世泽的字。走的时候吴世泽才知道他就是宣城名士、书画大家程履常，心中感激。
吴世泽认下劣墨，把诸葛诚也感动了一把。诸葛诚把自己的新做的笔给吴世泽送来了，还是不要他的钱，让他先卖着。吴世泽巨感动。汪掌柜和程履常知道了，也欣赏这个年轻人。程履常掏钱借给吴世泽周转，吴世泽不拿也得拿着。
整个宣城只有田大古一个砚匠，只有他知道宣城的砚材在哪里。他的工艺高超，腕儿大，想给谁就给谁。他之前的一方砚之所以给了四宝斋卖，纯粹是表舅软磨硬泡的结果。他又雕出了一方好砚，根据岩石上的星晕构图雕刻，起名叫“明月玉蝉砚”，这下宣城的店主都盯着了。田大古自己也摩挲不已，觉得好东西也要给一个知音的人。
做笔的做墨的听说四宝斋跟北洋衙门搭上了买卖，纷纷来向四宝斋供货，当然其中也得益于诸葛诚向其他笔工们的宣传。这么大的买卖，诸葛诚一家的笔是做不来的。
吴世泽把这批货送到了京城，路上挺顺利。货款结算也顺利。吴世泽请宋治心吃饭。议论时局。现如今京城除了京师大学堂，还开办了专门为八旗子弟的贵族学堂，什么京师八旗学堂，什么贵胄陆军学堂、贵胄法政学堂，年轻的亲王、贝勒都上洋学去，不管世道怎么变，文房四宝还是少不了，且断不了你们的饭辙呢。吴世泽得知宋治心要到南京去任职去了。
汪云蝉在纸坊形容憔悴地做纸。水碓起落，溪流淙淙，火墙温暖，她抬头看见吴世泽出现……她想不理他……两个人终于抱到了一起，这是天意呀！ 鼓乐喧嚣，拜天地，吴世泽与汪云蝉结婚了。该来的人都来庆贺。
吴世泽带着诸葛诚和文芝他们谢宋治心。宋治心说你结婚还没给你随份子呢。宋治心试了诸葛家的好笔，很感兴趣，指定他们要参展。得知诸葛诚和文芝的故事之后喟叹不已，来了兴致，要为他们主婚。 胡必显风闻来了一位宋大人，私自来求见，带来了自家的墨，希望宋治心看上胡家的墨去送展。宋治心问吴世泽胡家的墨怎么样，吴世泽心底无私，给予了肯定。
袁大总统上位，要参加巴拿马博览会。傅维迎为了讨好上意，又把这个任务交给了吴世泽。吴世泽为凤娇的事相当生气，拒绝。 这事儿自然落到了曹家身上。傅维迎命令曹家，参展只能成功，不许失败。曹家弄来了诸葛诚的笔，在笔身上刻上了文魁堂制的字样。笔做好了，披红挂彩准备送展。得到一个笔工的报信，诸葛诚赶来发现这是自家的笔，去找曹家理论，被推倒身亡。死的时候手里还攥着为诸葛年买的拨浪鼓。
转眼，十几年过去了。 上海街头。吴世泽带着舜美、冬至在街上闲逛。此次吴世泽是带着宣纸样品前来拜访被称为“商务四老”之一的李拔可，推荐拿宣纸进行印刷。李拔可一时没给消息，舜美便拖着吴世泽去逛外滩。上海滩十里洋场，让舜美、冬至都有艳羡之感。舜美红口白牙地缠着吴世泽买这买那。冬至却很想离开：在如流的绅士美女面前，他自卑自己一身宣城土布衣衫。忽然间，遇见一大群学生喊着口号游行。这才知道，济南爆发惨案。吴世泽倍感心痛。
汪云鹤的大囡十分欣赏冬至。她长得粗壮，性格也粗鄙，至今都说不上一门好人家。但她从小就帮纸坊干活，对于造纸技术可谓门清。尽管汪云鹤拒绝了联营的要求，她却私下找到了冬至，告诉他：汪家宣纸质量虽是首屈一指，但原料讲究，且精工细作，实在不适合大批量生产，用来影印书籍实在暴殄天物。以她的经验来说，只要在青檀木、沙田稻之外，加入一定比例的松树皮（或者是其他的什么树皮？），即可增加宣纸的柔韧度，更适宜影印。
这一日，程履常正来四宝斋显摆他刚画完的《老子传道图》时，进来了两个日本人，其中一个叫中岛健三，带着一个随员叫町田纯太郎。两个人都是中国通，说是要来购买文房四宝。程履常的绘画令他们赞不绝口肃然起敬鞠躬不已。吴世泽与他们交谈后，中岛健三和盘托出：他们是日本伊藤纸业株式会社的员工，想在这里开厂，利用宣城的好山好水，制造现代的纸。久闻四宝斋宣纸的大名，希望能和吴世泽进行合作。
田大古去歙县为师父扫墓，第一件事就是奔到四宝斋，神神秘秘地要他们立即关门歇业，说是要给他们开开眼。之后，他从怀里拿出了一方宣砚，让吴世泽鉴定。吴世泽惊讶地发现，那竟然是一方价值连城的古代宣砚！此番在歙县，田大古遇着了一个姑娘，想要卖掉家里的这方古砚。田大古对姑娘产生了好感，便应下此事。他本想自己收下此墨，但见吴世泽沽了一个高价，也只好望洋兴叹，转而希望吴世泽能帮他早日找到卖家。吴世泽答允此事，但说此物稀罕，卖家难得，给人知道了也是个祸端。田大古得小心藏好了，切不可走漏了消息。
吴世泽和冬至将一船宣纸又拖回了宣城，临走前，还尽可能地给李拔可留下了一些钱财，希望对救治伤员和恢复商务印书馆有所裨益。上了船，吴世泽告诉冬至，这件事不许跟任何人讲，也不要减产。冬至非常不解：眼看这商务印书馆被炸成这样，“四宝斋”宣纸的销路必然大受影响，不减产怎么行。吴世泽说，如果减产，乃至停产，又将有很多工人失业。至于销路问题，就得靠他们两个人去努力了，总能想出办法来的。
舜仁召开工会，请来工人们座谈。大家济济一堂，舜仁那些文绉绉的学生腔调让工人们觉得很陌生。汪家纸坊工人的态度尤其抵触：舜仁、二囡希望大家说出自己生活的艰难，那不就是说老爷太太的坏话么！他们觉得无非是少爷小姐玩新鲜，变着法子寻大家开心。第一次工会不欢而散。
二囡终于学会了捞纸，也终于赢得了汪家纸坊工人的尊重。他们视二囡为自己人，带头说起了自己的心里话。二囡和舜仁决定带领纸坊工人率先赢得自己的利益。 二囡向父亲汪云鹤提出了要求，汪云鹤觉得简直胡闹。但大囡却以为二囡说得很有道理，并认为二囡既然能沉下来拜聋子为师学习捞纸技术，真是长进了。大囡做主，提高了工人的待遇。纸坊工人非常高兴。
吴世泽为了赈灾殚精竭虑，他和汪云蝉一合计，在家里办了个粥厂，每日里舍粥。岂料远近的难民得到消息之后，都来投奔吴世泽。吴世泽面对嗷嗷待哺的几千张嘴，惊得呆了。他一边和发动四宝斋和纸坊的工人都来赈济灾民，另一方面，他怀疑赈灾款有被挪用贪污的嫌疑。
民不聊生，且又得不到很好的赈济。流离失所的难民在萧老师的鼓动下，发起抢粮运动。他们抢了高价囤积粮食的米行，傅维迎损失惨重。他查明这一切的背后主使是宣城一中的某个老师，派邓幺鸡前去学校清查。校长对此不满。他认为，学校就是学习的地方，虽然他不喜欢共产党，但也容不得警察局在学校里放肆。就在他们僵持的时刻，舜仁去向萧老师报信。萧老师将一本党员名册交给舜仁保管，然后在杭瑶的安排下，连夜逃出了宣城。
在吴世泽的安排下，亦画和舜仁见上了面。亦画欣喜不已。尽管胡必显对药墨看得很紧，但她还是答应舜仁，一定帮他找到药墨。在偷药墨的时候，亦画被胡必显抓了个正着。受不过胡必显的催问，亦画说了真话，希望父亲能帮助舜仁一把……胡必显说，让他考虑考虑…… 哪知，第二天，邓幺鸡就带人搜查了四宝斋，舜仁和两个红军都被发现了…… 两个红军被当场打死。舜仁被活捉。胡亦画认为是胡必显告的密，对她爹恨之入骨。可事实上，亦画这回倒真是错怪了胡必显。这次又是亦书造的孽。
