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该剧讲述了以解放军退伍女兵、共产党员黄少花曲折而奋斗的一生为主线，以黄少花和魏守根、田山堂的情感纠葛为叙事线索，以解放战争、抗美援朝、改革开放等历史时期为背景，反映中国农村的历史变迁和一群农民历经悲欢离合走向幸福新生活的故事。
日本鬼子投降的第二年，中原地区大旱，土地龟裂，民不聊生。烈日炎炎，黄河滩上香烟缭绕，哀声震撼，衣服褴褛的人们正跪地求雨。美丽质朴的黄少花祷告上苍。保长魏守根、中共地下党员田山堂带领乡亲们开闸放水。河堤半腰是巨大的、昂头瞪眼的“镇河神牛”。省黄河管理委员会主席官邸，太极县长唐程和夫人关佳玲正在这里焦急地等待主席韩镜汝接见。
黄少花为救山堂和守根、更为开闸放水救乡亲自投罗网，答应嫁给韩做小。唐程为人正直，他带领全县老百姓挖井抗旱，并不同意关佳玲所做的这一切。山堂和守根被放，都各有打算要救少花。守根乘人之危，逼迫少花娘写下同意把少花嫁给他的字据。山堂带人救少花中计未果，守根领着少花家的大黄狗烧了关佳玲准备的花车趁乱救出了黄少花。少花娘深知自己孤女寡母，山堂和守根都惹不起，官家追逼又紧，便逼着闺女女扮男装远走他乡去投奔舅舅家。没想到少花这一走就没了音讯，她碰上了一场国共两股小部队的激战被人带走了。
四八年桃花渡解放，军管组长吴一平带人进村，大会宣布田山堂为村支书、魏秋生为村长；守根成了被管制对象，但心中不服，因为他自恃有功，曾是闻名全县的抗日英雄，用他的话说，就是服共产党不服田山堂。山堂心有不忿，加上少花的那点恩怨，他多次惩治守根并想把他“送进去”。多亏了吴一平坚持党的政策，守根才得以平安，但劳动改造是免不了的。镇反运动中，因群众告发和马占成想立功的虚假揭发，唐程因四六年水闸死人事件受到了审查。他为保护关佳玲，把所有责任揽了下来。
魏守根深爱着黄少花，心里又非常内疚，总认为当年少花离家出走是因自己逼婚造成的。他请来乡医小神仙给少花看病，没想到这家伙敷衍了事，开了些平安药。守根把他一顿臭揍，但小神仙的一番话却引起了他的深思，小神仙说他曾经看过一个这样的病人，如果让她怀了孕，说不定能清醒过来。过了些日子，守根想起当年为他治伤的国民党军医罗汉英。他去了省城，把藏在牲口市、已改名换姓的罗找出来。罗怕暴露身份，死活不肯随他走。
村里流言纷纷，少花娘没脸出门，每天含泪照料着女儿。不经意间，少花有一天忽然毫无来由地醒了过来。娘惊喜间，发现女儿已失忆，过去的事一点儿也想不起来。开始，娘不想告诉任何人，千方百计想办法让女儿恢复记忆，但一切努力都白费，少花一直把她叫“大婶儿”。吴一平是县军管会成员兼神牛湾区的区长。他让公安系统了解了罗汉英的历史，知道他没什么问题还曾给左权将军看过病，便把他留在县里，帮着筹建县医院。少花娘为女儿醒来高兴，又因她变成了个“傻子”而苦恼。一天，她命令大狗荒子看家，到区里找到一平倾诉。吴一平知道消息非常高兴，许是少花是他救下来的，也因为少花的身份，他一直对她很关切。
魏守根暗中关注着少花的一举一动，打了条黄河鲤鱼去探望。吴一平趁机设局，想进一步观察守根。山堂在饭桌上和守根叫劲，两人喝酒比拼。守根表面唯唯诺诺，吴一平暗中观察,守根久经战场，根据自己的经验分析出少花可能是在水中受伤。少花这才回忆起了渡江战役。少花娘给女儿穿上了军装，使她又忆起入伍行军时的一些片段。少花执意要回部队，娘百般阻拦，在无奈的情况下说出了她已身怀有孕，并再次询问赵景松的情况。少花说不清楚，更不相信自己怀孕，急切间再次昏迷了过去。少花醒来后一心要打掉孩子去找部队，在大家劝说下才改变了主意，等待生产。过了一段相对平静的日子。这期间，中华人民共和国成立了。
孩子生下来后，因月份不足、孩子个头太小，又引起人们的议论纷纷和流言蜚语。少花急不可待，想偷跑出去找部队，多亏娘有防备才没走成。在吴一平等的劝说和命令下，她才坚持到了孩子满月。吴一平为孩子取名赵霞，大家很高兴。吴一平为帮少花，曾命令公安和民政部门多次发函，但因全国解放后部队大整编，番号都变了，所以一直没准确消息。终于，黄少花踏上了艰难的寻找部队之路。她凭着模糊的记忆，辗转千里找到了渡江战役前她们部队驻防的地方，热心肠的房东唐二嫂认出了她。在当地乡亲们的帮助下，少花找到了渡江时一块牺牲的七名战友的坟墓。
时间到了一九五零年，朝鲜战争前夕，全国形势很紧张，大部队源源北调，赵景松也在其中“镇反运动”加大了力度，唐程被流放大西北劳动改造，关佳玲痛苦不堪，对党的政策产生了怀疑甚至对立情绪。吴一平为平息流言蜚语，想给山堂介绍个对象。他担心山堂心里念着少花不会同意，便略施小计，以影响不好要免去支书为由给了他个下马威。魏守根听乘船人说朝鲜开战，跑去告诉了少花，使她又有了不能当逃兵要归队的念头。当时，吴一平已通过信函找到赵景松所在部队，但黄少花的档案却没找到。他不能以实相告，只能以身体原因和组织决定，暂时打消了少花归队的念头。田山堂尽管不怎么愿意，还是和牛桂香结婚了。
黄少花不顾一切赶到街口，却被执勤军警挡在人群中不能上前。那是多么让人揪心的场面呵！少花眼睁睁瞅着赵景松行进在队伍中，再喊再叫却不能上前。赵景松似乎听到又似乎没听到，回头看了一眼便随部队“雄赳赳气昂昂”地向前、向前，少花傻了、瘫了，她坐在街头台阶上一动不动，任凭冷风吹拂着衣袂翩跹、秀发如麻。黄少花的心被景松带走了。她拖着万般无奈和一身疲惫，还有部队给的一张赵景松的照片，自己都不知是怎么回到家乡的。从此，这张照片被她放在贴身口袋里，风风雨雨一直陪伴到终老。魏守根在码头上发现了濒临崩溃的黄少花，把她背回了家。
少花把佳玲带回家，追问反动传单之事。佳玲赌气不好好回答，并说出对朝鲜前线不负责任的话，招来少花的一顿拳头巴掌。少花娘看不过，将心比心教育女儿，少花意识到自己这样做确实过火。于是，她找到山堂，询问唐程的下落。二人又因教育方法问题观点不同发生了争执。守根看不起马占成，趁他送信要走的机会，找借口把他狠揍了一顿。少花把唐程的改造地点告诉了佳玲，使她多少有点感动。但因思念情切，她决心铤而走险逃跑去找丈夫。她去找守根，本想让他开船帮助逃跑，没想到守根并不买账。守根并没揭发佳玲，因为他心里有顾忌，她发现了守根从河里捞出来的“三八大盖”。
少花找到守根，用爱护的口气又批评又鼓励，使他对自己不负责任的态度感到了错误，主动到山堂家认错并把枪交了上去。那年，上级号召种棉花，口号是：要发家种棉花，富裕自己支援国家。田山堂积极响应，在区大会上做了保证：明年秋末，桃花渡保证每人上交十斤皮棉， 村里召开党员大会，少花抱着孩子去了。山堂坚持组织原则，说她关系没转回来，不能参加会。当时的场面很尴尬，是牛桂香和山堂爹打圆场少花才留了下来。会上山堂说要拆村民被窝里的棉絮上交之事，多数人都有意见不敢表态。少花不顾自己的身份，站出来说山堂这样做不实事求是，是祸害百姓。
魏守根说国家急需棉花是为生产炸药支援前线，还说当地不种棉花是因为没有好棉种，必须去南方才能找到。他的一番话让少花动心动肝，下决心去南方引进优良棉种，打破当地习惯，自己种棉花。山堂说她瞎胡闹，娘也极力反对，守根却坚决支持，千方百计为少花筹钱。 关佳玲再次收到了反动传单，她不知是谁寄的，想到上次的教训，不由惊恐万状。她犹豫再三，还是主动把传单交给了少花。少花正想带她去南方买棉种又担心她不去，便欲擒先纵说要把传单交给山堂。关佳玲吓得够呛时，少花却又当她面把传单扔进了灶口。关佳玲这才松了口气，乖乖跟她上了路。魏守根怕山堂阻拦，先斩后奏去区里报告了吴一平。
关佳玲并不相信马占成，但她毕竟是对共产党有成见，所以在一个风雨交加的夜晚便去找了魏守根，没想到正好被巡逻的民兵看见，以为他们是搞破鞋便向山堂做了汇报。山堂信以为真，带人去小屋，守根没在，却碰上个黑影从屋里出来。他们一路追赶到了少花家。那条黑影正是马占成，他受人指使想找守根问水情之事。占成，他受人指使想找守根问水情之事。当时朝鲜战场吃紧，国内的阶级敌人想搞破坏是肯定的，但马占成干不了这么大事儿。关佳玲掩护并放走了马占成，被少花发现了蛛丝马迹。山堂追问守根和佳玲搞破鞋之事，守根当然不承认，少花相信佳玲对唐程的感情，也不认为他们会干这种事。
田山堂理解少花，本不想干预这事。可乡亲们好多人不理解，尤其是以村里的长者顺昌爷为首的老人们，找到山堂家逼迫他干预这件事。山堂无奈，只得跟随大家来到桃园。这时，魏守根已挖好坟坑，准备为景松安葬。顺昌爷等带头发难，不管少花怎么解释、少花娘怎么哀求，老人们就是不准下葬。魏守根忍无可忍开始“犯浑”，他拿铁锨想拼命，义愤填膺地讲述了赵景松“向我开炮”的英勇事迹。桃园震惊了，黄河震惊了，整个桃花渡震惊了。乡亲们爱国，乡亲们崇拜英雄，山堂和桂香拿来缎子被面，覆盖在赵景松的棺木上；顺昌爷等老人送来了一车纸马、纸人随葬品。全村人为英雄举办了一场隆重的葬礼。
一个麦熟前的夜晚，神牛湾的村支书王永泰公然带车来抢少花家的麦子。少花、佳玲和唐程和他们发生冲突。王永泰声称桃花渡的人偷走了震河神牛，拒不讲理继续抢麦。魏守根赶来助阵，双方发生冲突、械斗，有不少人受伤。闹事的双方被叫到区会议室，吴一平对他们进行训斥。黄少花也真单纯，竟然当着众人面批评他管不住下属。为此，开会的多少人都意外地对她另眼相看，田山堂却说她脑袋震坏了，缺根弦儿。吴一平不想把事情闹大，批评一通让他们回去自己解决。少花和佳玲琢磨着这事肯定和魏守根有关，便找到他住的河边小屋旁连蒙带诈。二旦这个怂包经不住敲打，首先不打自招。少花她们离开后，守根教训了他一顿。
吴一平闻讯赶来，把山堂一顿臭骂。他为此事被记警告处分；桃花渡领导班子集体记大过。山堂回到家，被早已气蒙了的老爹拿着推碾棍追得他满街逃窜。吴一平来看望少花，让守根把山堂找来。守根在棒子地里找到山堂，两人都是怒气填膺，不由分说便打在了一起。这是一场恶斗，拳头巴掌、滚上翻下。一直打到筋疲力尽，双双瘫倒在地。入了社，也没见日子好起来，而且粮食越来越紧张。为防止孩子们偷吃，少花把盛饼子的竹蓝高挂在房梁上。这天，关佳玲领回来了个木匠，想打张饭桌修修门框，讲好只管饭不付工钱。少花下工回来，发现蓝里的饼子又少了，孩子们还没放学，关佳玲怀疑到木匠身上。
原来，当年守根他们盗神牛时，发现底下有个大铁箱子，他怀疑里面有宝物，建议取出来卖钱买粮救乡亲。山堂当即表示同意，保证出了问题自己一个人担。守根和三来来他们趁着夜色，淌水去神牛底下抬回来了只大铁箱。山堂用铁钎子撬开，又撬开里面的小箱取出来一张裱过的黄色条幅，上面有字还盖着大印，可惜他们都不认识。三来来请来了少花、佳玲和唐程，才知道那是盖有康熙皇帝手章的圣旨。唐程说这东西价值连城，大家很高兴。山堂决定让少花、佳玲、守根和来来进省城去把它卖掉。一夜无话，第二天四人一大早便去了省城。佳玲根据当年的记忆，找到了一家文物商店。值班人员看看东西，登记了少花的姓名，拿着圣旨就进了后院。
守根看到霞子很高兴，喝了不少酒，说了一些霞子听不懂的话。实际上，他对少花一直心中有愧，一是认为当年少花逃走是因他拿枪逼婚；二是认为他跟少花做了那件事才有了霞子，耽误了她归队。下雨了，少花来给女儿送伞，无意间听到了守根的唠唠叨叨。她尽管不甚明了，但心里已是疑虑重重。她没进去，只是等霞子回来后把一肚子没好气撒在孩子身上。第二天一早，守根在乡亲们殷殷的目光中坐上大队派的马车，神色泰然地踏上了去县监狱之路。山堂、少花都来相送，心里的感动无以言表。按当时的政策和守根的身份，判他无期也不为过，多亏了山堂找吴县长活动，才被判了八年。
一次，监狱组织犯人去烈士陵园参观，守根意外发现了赵景松的照片和事迹介绍。他一下子蒙了，认出景松就是当年国共合作时在战场上救过他命的人。这么多年，他一直不知恩人叫什么，想不到这么巧，他竟是少花的爱人！再想到少花昏迷时自己对她做过的事。守根跪在台阶上，把脑袋磕出了鲜血。还是杨文军提醒了他：世上同名同姓者居多，你怎么能肯定这个人就是少花的爱人。一句话点醒梦中人，从此，守根下决心要弄清两个赵景松是不是同一人。 也是为了弄明白两个赵景松是不是同一个人，吴一平带领少花和孩子们去了那个烈士陵园。在赵景松像前，少花呆立了良久，也证实了是同一个人。
莲子发高烧，村里医生看不了，需要送县医院，但她们身上的钱不够，少花准备向唐程借钱却遭到山堂的反对。少花把莲子送去了医院，正好把劳教期满的关佳玲接了回来。她们在街头碰上了县长，县长要请她们二人吃饭。
