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鹤唳华亭
南齐太子萧定权因冠礼迟办处境艰难，恩师卢世瑜及群臣冒死上奏。齐王萧定棠觊觎储位，借此挑拨君臣关系，致使太子跪雪请罪。最终舅父顾思林以边境军情为筹码，迫使皇帝准许冠礼。齐王不甘失败，暗中指使内人吴氏密谋在冠礼当日散布檄文陷害太子。
赵氏担忧张内人告密，冠礼大典暗流涌动。太子察觉异样，齐王按计划指使吴内人抛掷檄文，张内人阻拦时被推下城楼。因证据不足，皇帝责令太子谢罪。张内人为保尚服局同僚咬舌自尽，未供出真相。深夜，太子与姜尚宫两方人马展开竞速，争夺被张内人藏匿的关键卷轴。
太子在旧宫寻得卷轴却发现是白纸，遭皇帝禁足并勒令早朝谢罪。齐王杀吴内人灭口，中书令在朝堂步步紧逼，导致卢世瑜被贬。绝境下太子带出幸存的吴内人当众反击。原来“复制卷轴”竟是太子布下的诱敌之计，齐王做贼心虚掉入陷阱，在百般抵赖中彻底暴露罪行。
太子洗清冤屈，皇帝命其全权处置，齐王被罚禁足并择日就藩。太子揭露张内人与吴内人实为母女，令吴内人在悔恨中余生受谴。皇帝发现太子调换了原始卷轴，感叹其心性。春闱将至，皇贵妃试图为齐王留京周旋，被太子以家国大义巧妙回绝。酒后，太子面对恩师卢世瑜的请辞极力挽留，卢世瑜则推荐故友陆英接替自己辅助储君。
春闱开考，考题竟意外泄露。卢世瑜震怒下彻查考场，在顾逢恩、陆文普等与太子关系亲近的考生房中搜出试题。此案矛头直指太子及其党羽，萧定权连夜突审，陆文昔也在考场外机敏识破太子身份并为兄喊冤。经查，此乃有人重金收买考生栽赃陷害。皇帝决定亲审，卢世瑜怀疑家仆赵叟盗取钥匙勾结外贼，各方势力再次陷入科举舞弊的政治漩涡。
萧定权识破李柏舟构陷恩师的毒计，利用对手做事缜密的性格反将一计。他提前说服赵叟与许昌平，在齐王与李柏舟自以为得逞、于御前诬陷卢世瑜指使泄题时，通过陆文昔暗中掉包证物。最终，呈给皇帝的证据变成了齐王勾结考生的密信，令原本稳操胜券的萧定棠瞬时落入监守自盗、栽赃储君的绝境。
尘埃落定后，皇帝识破萧定权利用伪造笔迹构陷齐王的棋局，卢世瑜痛心太子沉溺权术，对其严厉教诫。李柏舟利用考场号房错位的疏漏反将一计，使太子陷入废储危机。为保全学生，卢世瑜毅然顶替罪名。萧定权在父皇面前恸哭哀求，最终以允许齐王留京为代价换取老师性命。卢世瑜被罢官还乡，师徒两人于细雪中含泪永别。
萧定权在卢府隔屏与陆文昔谈心，两人志趣相投、互生情愫。此时朝堂再生波澜，武德侯属意张陆正之女为太子妃以稳固权位，卢世瑜却因张家有能无德，更倾向举荐陆文昔。与此同时，真正的幕后棋手许昌平低调现身，他作为李柏舟的奇谋智囊，预示着东宫将迎来更难测的险境。
李柏舟造访陆府，散布流言离间陆英与太子的关系，并代齐王求娶陆文昔为侧妃以行拉拢。陆英惊觉女儿与太子私情，为保家人平安，强行阻断两人会面。次日，萧定权在御前巧妙利用边茶之争反击齐王姻亲安平伯，并趁机引陆英入殿陈情，试图在化解政治危机同时，从齐王手中夺回心爱之人。
陆英揭发安平伯贪墨“茶马案”引发龙颜大怒。赵贵妃以死相逼并献出赵家全部家产，迫使皇帝为顾全皇室颜面息事宁人。李柏舟不甘失败，利用皇帝急于筹资的心理，竟反手讨来赐婚圣旨。陆英原本想送女儿离京避祸，不料陆文昔却在途中被截，陷入必须嫁给仇敌齐王做侧妃的绝境。
陆文普向太子求援，皇上却明确拒绝将陆文昔许配给萧定权。太子遂生一计，借顾逢恩之手引诱齐王妃大闹礼部，逼得萧定棠因家宅不宁被迫放弃纳妃，赐婚旨意随之撤回。危机解除后，太子登门诚恳求亲，陆英却因担忧女儿卷入政斗，谎称已将其许配他人。陆文昔隔屏落泪，在家族使命与儿女情长间陷入了“相忘于江湖”的痛苦抉择。
射柳大赛开赛，萧定权意欲夺魁以求娶陆文昔，不料在赛场遭遇齐王派系吕翰的暗算，所幸凭马术化险为夷。与此同时，皇上密调李明安入京，试图通过调遣天长卫至长州来削弱李柏舟势力并掣肘顾思林。赛场上，萧定权与萧定棠难分伯仲，太子当众求亲，皇上则借机向李柏舟发难要求调兵。而赵王萧定楷意外拾得陆文昔画卷，对其一见钟情，多方角力在行宫全面展开。
射柳决赛中，萧定权因发现吕翰御前私披盔甲，为救父皇放弃比赛并将其射伤。皇帝却因权谋考量，公开称是自己特许吕翰穿甲，化解兵变危机的同时也委屈了太子。最终萧定棠获赐太子玉带，李柏舟被迫交出兵权。陆文昔从赵王口中得知“民成”即是萧定权，明白卢世瑜撮合之意，却因家族与前途决定克制情愫、远走长州。
李柏舟私印邸报散布调兵消息，并嫁祸给萧定权，致使皇帝对太子疑心大增，顾逢恩也被捕入狱。萧定棠假意退还玉带以退为进，令太子陷入孤立。许昌平献计让局势愈发混乱，陆英率众御史冒死上谏。关键时刻，陆文昔为救萧定权，孤身前往废弃印局搜寻物证，试图在绝境中挽回颓势。
陆文昔与顾逢恩联手寻得邸报私印证据，虽遭许昌平截和，陆文昔仍机敏地通过李明安将副本呈递御前。皇帝终察真相，对太子的愧疚使其决定选陆文昔为太子妃。然而，陆文昔因寻找丢失的印章与萧定权擦肩而过，更因宫门紧闭未能及时阻止陆英。此时陆英正不顾卢世瑜劝阻，率众御史发动大规模进谏，令东宫局势再陷险境。
父子关系刚因赐婚转暖，却遭李柏舟借廷试之机设局。陈九言封锁消息，致使陆英等人因信息差冲撞御试。皇帝震怒下罢黜太子并将其囚禁，卢世瑜为保学生自尽于御前。亲历恩师惨死的萧定权瞬间黑化，誓以“金错刀”之势铁腕反击。而目睹悲剧的陆文昔深陷自责，两人的命运在血色中彻底改写。
皇帝因卢世瑜之死对李柏舟深感不满，为平息局势，命萧定棠去军队历练后就藩。张陆正游走于多方势力间谋求自保。李柏舟为求脱身，将进谏罪名全数推给陆英，致使陆家满门被捕。萧定权在恩师灵前悲恸自省，性格愈发决绝。陆文昔在逃亡途中险些被抓，关键时刻被暗中观察局势的赵王萧定楷救下。
萧定权在卢世瑜谥号与陆家生死间艰难抉择，为保恩师清名选定“贞”字，变相默认陆家死罪。陆文昔求救无门，在街头拦轿献画，试图唤起太子旧情营救父兄。萧定权因深感愧疚与无能，在轿内狠心拒见并揉碎画卷。陆文昔彻底绝望，以为储君冷酷薄情；萧定权则在爱人离去后瘫软在地，痛彻心扉却只能亲手断送这段情缘。
萧定权密令陈内人要挟齐王，以“重开冠礼案”为筹码迫使中书令释放陆文晋。与此同时，皇帝因欣赏许昌平在廷试中独善其身，破格录用其为承旨，太子对此人深感警惕。陆文昔欲硬闯刑部探监，险遭张陆正识破身份扣押，关键时刻萧定权现身解围。他当众承认陆文昔身份，虽在政局中被迫舍弃陆英，却在暗处以自己的方式守护着陆家最后的血脉。
萧定权以迎娶张陆正之女为代价，在刑场最后一刻换下陆英父子，保全其性命。陆文昔惊闻婚讯，对太子深生误解与决绝，在远赴长州前夕，两人的命运在权谋交换中彻底错位。
