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西安事变时，因率部抢占赤水河扭转事变局势的卫大河被贬回乡。抗战爆发，他重返前线，被派往由国共两党共同组建的中条山游击纵队，面对各种势力的相互倾轧，卫大河依然屡建奇功。在八路军团长高晓山、我党地下工作者付洋、姜雅真等人的帮助下，在与日军进行了骑马山、雪花山、永济血战及保卫根据地等一系列残酷斗争后，卫大河经历了人生蜕变，成长为一名优秀的共产党员。高晓山牺牲后，卫大河为保住游击纵队与国民党顽固派斗智斗勇，同时率陕军在中条山地区英勇抗战。他熟练地运用游击战术与日军周旋，迫使杵村久藏无法出兵，彻底粉碎了日军西进的战略企图。最终率残部于贵人峁牵制日军主力，宁死不降，血战到底，用生命谱写了一曲壮丽的英雄赞歌
此时，正值蒋介石前来西安督战，西安城内表面平静，暗中风起云涌。东北军某师师长姜怀柱的女儿、东北军机要处秘书姜雅真得知父亲的部队从渭南调回西安防务。同时，真实身份为中共地下党代号“石榴”的姜雅真截获一份政训处抓捕地下党的人员名单。事态紧急，为了及时将情报送出，姜冒险联络上级。不曾想，亲眼目睹特务抓捕过程中乱枪打死了自己的上级。危机中，姜沉重冷静脱身，混乱之中被路过的卫大河看到姜泪流满面，心中生疑。
段德午赶到时看到卫大河已在赤水河修筑好了防守工事，两个营将卫大河团团围住。段德午软硬皆施劝他回去，卫大河声明大义，坚持认为自己做的没错。两人当即给宋师长打电话，宋师长得知卫大河已经到了赤水河，惊喜不已，立刻命令卫大河坚守赤水河，卫大河当即立下军令状，战至一兵一卒，坚持守住赤水河！段德午无奈只好跟着卫大河和部队坚守防线。卫大河带领加强团炸掉了赤水河上唯一的桥梁，冰面上展开战斗，巧妙打退中央军先头部队的第一次进攻，为阻击中央军争取了宝贵时间。
指挥部里，姜怀柱及部下正与高晓山碰面，正好卫大河前来，仔细一瞅是高，立刻掏枪要毙了他，姜怀柱赶忙阻止，告知高团长是杨主任派来协助阻击中央军。卫大河怒吼，就算死在这儿也不要共产党帮忙！在众人说服下，卫大河只好暂时抛弃前嫌，一起作战。高晓山的游击打法让整个防守压力减轻，中央军被牵制在河岸，使得西安的谈判能够顺利进行。谈判初步结束，卫大河接到命令，双方军队各自退守一公里，停止战斗，卫大河不明不白但也只好执行：撤退。此时，日本人也正密谋瓦解分裂中国。回撤的路上，封师长命令卫大河部队原地待命，如有违抗就地歼灭。卫只好把部队驻扎在半路上。
镇子上的人正忙乎着过年，卫家看到大儿子回来了，一家人惊喜不已，看着自己的儿子传佐也已长大，卫大河感慨不已，卫家三个儿子，总算回来一个，老人有了一丝的安慰。卫家在大柳镇是大户按族规，卫父派刘不准带着卫大河去祠堂祭祖。家族众人以他当了团长为荣，仪式完毕，当着族长的面，刘不准听到卫大河说过完年不走了，慌忙将这个消息报告给卫父。卫父对卫大河这次回来疑惑不已，知子莫若父，逐渐看出卫大河的端倪来，询问之下，卫大河老实交代这一年的经过，怎么在陕北被抓、赤水河血战以及被宋师长撤职……连他自己也疑惑，自己到底是做对了还是做错了？
赛翼德已经硬闯进来，看到卫父拎着菜刀惊魂未定，赛翼德拜倒在地，口称大哥。原来这次下山一是给卫家拜年，二是请卫大河上山入伙。卫只好收了赛翼德的枪，将赛翼德安抚在镇公所。正值正月十五闹社火，卫大河想收服赛翼德归顺民团，这样既能保一方平安，又能给这些山上的苦难兄弟找一条出路，赛翼德谈及自己的顾虑，卫大河看出赛为人实诚、仗义，于是拉着他去祠堂结拜为异性兄弟，经此一节，赛翼德心悦诚服。等卫父赶来已经迟了，无奈离去，卫母劝说只要他守在大柳镇，就随他去吧。
雨夜，卫大河看着宋军长的信，一方面又放不下家里的老父亲，心里一片乱麻。看出儿子的苦恼犹豫，卫父不舍儿子走，在卫母的劝说下，说儿子是去为国尽忠。卫父在卫母的劝说下终于释然，对卫大河说，忠为先，既然想回去，就不要给祖宗给卫家给大柳镇丢人，把日本鬼子撵出华夏去！卫大河跪在卫父面前发誓，绝不让鬼子踏进关中平原一步！刘不准听到消息，赶忙偷偷把本家的后生生辰改小了，以避免被征兵。卫离家前看到卫父年老看账睡着，内心心痛不已。卫父不放心卫大河，把刘不准喊来让他跟着卫大河有个照应，刘跪拜应承。传佐靠着卫大河，表达心中不舍。
卫大河带着赛翼德赶回加强团驻地，看着王三喜带着部队训练，越看越恼火，段德午接到了任命命令，热情地欢迎卫大河回来，却贴了个冷屁股。卫大河宣布了几条让大家瞠目结舌的纪律，改唱红军歌为唱秦腔，撤掉标语，撤掉王三喜的警卫连长换成了赛翼德，以前的警卫连换成特务连。这件事情引起王三喜和王海峰等一帮旧部的意见，卫大河反倒认为赛翼德思想上更可靠。段德午反应更大，卫大河直指段德午中高晓山的毒太深，要排排毒才行，段德午立刻反驳自己干干净净，卫带回的那些兵，才是乌合之众！
此时杵村久藏已经派一个中队，偷偷绕过骑马山，沿着小路将火炮运到骑马山的后方，直接对准了安平县城，洋洋得意的姜怀柱怎么也没想到，安平县城外围防线突然遭受日军大举袭击，姜几乎成了瓮中之鳖。姜怀柱坚持守城，直到夜晚接到突围命令时已经迟了。听到姜怀柱被围，卫大河立刻启动侧翼的王三喜连，顺利出了骑马山包围圈，卫大河说要去救姜怀柱，段德午不认同，卫大河认为此时杀一个回马枪，鬼子肯定想不到，战场之上不能计较过去的恩怨。姜怀柱带着残部多次突围不得，正当孤立无援之时，卫大河带着援军赶到，日军突然背腹受敌，一时大乱。
卫大河让王连长带领一个连守着雪花山，自己亲自带领剩余的部队，主动冲锋，将进攻的日军打的措手不及，溃逃而去，卫大河紧追不舍，双方激烈交战，中途缴获日军的大批辎重，众人兴奋不已，蜂拥而上，山上防守的王连长等人和刘不准看到这么多给养，更是被胜利冲昏了头脑，冲下山去争抢的起劲，突然日军飞机大炮再次轰炸，紧接着日军迅速展开反击，前后夹击，卫大河的加强团被日军团团围住。高晓山一直在等候消息，听到卫大河被包了饺子，同时接到命令娘子关失守迅速撤离，高却命令仅有的一个营，冒死前去救援卫。卫大河多次突围无果，全团只剩几百人，卫大河坚决不撤，哪怕战至一人一枪一弹，也要坚守阵地！
正值寒冬，卫大河让刘不准自掏腰包给战士们添点油水，刘苦劝卫回去，卫坚持抗日。战士们衣衫单薄，补给跟不上，八路军得知此事，捐衣捐物，为加强团送来棉衣。邱元谷把叶贤之和姜雅真安排在碛口做监察工作，清查部队内部共产党的活动，刚来到加强团就看到卫大河和众人已经穿上了八路军捐赠的棉衣。卫大河第一次见到姜雅真，觉得有些眼熟，姜雅真想起了之前与卫大河相遇情形。卫大河听到老冤家叶贤之要对他进行监察，把他们搪塞给段德午，姜雅真让加强团先进行自检，卫和段答应。
卫大河和段德午派刘不准送牺牲的娃娃回乡，而后回乡征兵。刘不准怀着踹踹的而难过的心情回到大柳镇，在卫父追问下，才告知卫父前线战事的惨烈。众人得知，隆重地将牺牲的大柳镇弟子安葬，并加倍安抚军属，众人有钱出钱有力出力，贴补来征兵。卫大河以补充未到不愿意开拔前往游击纵队指定地点报道，而叶贤之不失时机地跑来监察，在段德午的枕头底下搜查出八路军共产党的小红册子，当着卫大河的面，叶贤之告诉卫大河，段德午在红军整训期间与共产党亲密接触。
李汉桥视察完毕回到住所，亲自宴请卫大河，没有想到徐范两人看出李汉桥有意讨好陕军，好不识趣地以索要装备前来搅局，看到满桌子酒肉，两人毫不客气，反客为主。第二天，卫大河抬着西瓜来慰问李汉桥，互相正客气着，外面传来消息，川军和晋军双方发生争斗，还把军需库给抢了李汉桥咒骂半天无果，急的如热锅上的蚂蚁，卫大河看热闹正起劲，叶贤之带着姜雅真赶到鸣枪制止了哄抢。叶贤之大骂徐范两个团长，卫大河乘机建议解散游击纵队，李汉桥却对卫大河感恩戴德的样子。
高晓山给带来的一个排做动员工作，王三喜很快跑来与高晓山搭讪，被卫大河发现。卫大河特地喊来王三喜试探他，又详细询问他和高晓山的谈话内容。卫大河不愿高晓山拉拢自己的队伍，高晓山给众人讲课，卫大河捣乱，高晓山故意提到以少胜多的战役事例，卫大河一听回忆起自己被俘的经历，不敢再造次。 看到高晓山讲课，叶贤之给李汉桥出主意，让他也去讲国民党的课李汉桥兴致勃勃来讲三民主义，众人听得乏味，王三喜和几个连级干部把李汉桥问得哑口无言。
回到张庄，卫大河看到张庄老百姓一个个畏兵如鼠，即刻命令赛翼德搬出老乡家里，在野外扎营战士们颇有怨言。卫大河一走，叶贤之带姜雅真开始了监察工作，尤其是陕军部队，并迅速带走段德午盘查，卫大河不在，人心浮动起来。赛翼德憋着一口气在外巡逻，意外发现四个鬼子得意地抢了东西往回走，赛翼德莽撞行事，杀了鬼子。不远处的日本岗哨听到枪声，立刻前来援救赛翼德洋洋得意的来报功，卫大河一看赛翼德私自杀了鬼子，正欲发怒，鬼子已经向张庄赶来，众人仓促迎战。
卫大河觉得刘不准说的有道理，到了魁庄，看到高晓山正在给老百姓教写字，高晓山反倒先给卫大河道歉，觉得那天自己态度不够好，卫大河终于开诚布公与高晓山讨论这次失利的原因，两个人正讨论的激烈，突然李汉桥带着大部队赶到，把张庄的老百姓都赶走，老百姓不愿意，双方发生激烈的争执，段德午替老百姓说话，高晓山先赶来跟李汉桥据理力争，叶贤之搬出条文毫不退让。卫大河急忙赶来，看到李汉桥驱赶老百姓，拿着枪对准李汉桥，李汉桥叶贤之不得不带人离去。
卫大河奉命去前指接受调查，没想到与姜雅真同路，奉命前往前指说明情况。路上，姜雅真被卫大河背着过河，心中有些感动。姜询问卫大河的底细，卫大河老实交代，自己就想回陕军正规军不想打游击。姜雅真告诉他，谁能打胜仗，谁就是正规军！此时，高晓山及时向八路军王主任汇报了游击纵队初到根据地的实际情况，王主任亲自前往前指，说明李汉桥驱逐百姓，辱骂高晓山破坏国共合作。
杵村久藏希望通过曹鉴卿说服姜怀柱投降。前指收到游击纵队大捷，魏总司令非常高兴，责令嘉奖首功卫大河——原来李汉桥和叶贤之故意将这次胜利归结于卫大河一个人。邱元谷借此指出八路军高晓山无所作为，游而不击，国军已经掌握了游击战，高晓山只会蛊惑人心，建议遣返高晓山回八路军总部。宋军长认为这是典型的卸磨杀驴！魏总指挥迫于压力，同意了邱的建议，责令嘉奖有功人员，同意高晓山和八路军撤出部队。
大河一回张庄，叶贤之就带人来监察，卫大河将姜雅真安排在自己的房间，自己住团部，安排叶贤之和刘不准一个房间。叶贤之不放心姜雅真，挑明卫大河对你有非分之想，而且对你爹又有恩姜雅真表明和卫大河只是工作关系，叶贤之安心。到了加强团，卫大河对姜雅真更关心备至。卫大河不放心雅真，特意嘱咐翠姑帮忙盯着。刘不准呼噜不断起夜不停，叶贤之备受折磨寝难安姜雅真劝叶贤之回凉水河，叶贤之坚持不回，下定决心要搞卫大河。
卫大河不敢再轻视，喊来自己最信任的王三喜，让他秘密带着名单，回一趟关中老家核查名单里的人，也好做到心中有数。叶贤之调了徐范两人的兵，抓了名单上加强团的共产党嫌疑分子，卫大河得知愤怒不已，带着警卫连围了监察组，姜雅真慌忙出来阻止，说要想把这些人带走，先把我毙了！卫大河不得不撤了部队。回到团里，段德午没有被抓反倒让卫大河更疑惑，高晓山过来正说着呢，突然卫兵报告，姜雅真房间着火了，卫大河和众人匆匆赶来，叶贤之和姜雅真直指卫大河放火，因为此时被关押的那些共产党已经跑了，卫大河一头雾水，叶贤之气急败坏，又苦于没有证据，不得不咽下这口气。卫大河回到团部正郁闷，一想自己带警卫连去监察组，姜雅真阻止他，反而是救了他自己。
高晓山得知姜怀柱被围，赶忙告知卫大河。姜怀柱面对四面围攻的敌人，迅速向前指求援，前指各集团军扯皮最终确定三天时间前去救援，姜怀柱心灰意冷。叶贤之得知前方战报，心知姜怀柱难逃一劫，突然翻脸命令属下盯紧姜雅真，以防姜雅真叛变。卫大河得知姜怀柱被围，毫不犹豫调转方向前卫大河。姜怀柱奋力抵抗，以无法挽回，日军很快占领主阵地后，将姜怀柱死死围住，大势已去，杵村久藏派出曹鉴卿前往师部说服姜怀柱，姜怀柱一听曹鉴卿是来救自己的命，已知他的使命，日军给姜怀柱一个时辰考虑，并讽刺姜怀柱傻乎乎给别人卖命，什么家国，哪一个来救你？这么多年来，你还没看清自己一路上受的是什么样的窝囊气？留得青山在不愁没柴烧！你的援兵呢？
